Theodor Mommsen (1817-1903) var en af den tyske historievidenskabs grundlæggere i det 19. århundrede. Hans fagområde var Romerriget og romersk ret, og han fik i 1902 Nobels litteraturpris for sit arbejde Römische Geschichte. Det regnes fortsat som et hovedværk om romerrigets historie. Han var med til at udvikle den tyske og europæiske historievidenskab og er blandt andet kendt for citatet: Ehrliche Unwissenheit ist weniger schlimm als falsches Wissenm – ærlig uvidenskabelighed er ikke så slemt som falsk viden.

Mommsen blev født som søn af en frisisk præst i Garding ved Ejdersted, men allerede da han var fire år flyttede familien til Oldesloe i Holsten. Mommsen kom først i gymnasiet i Altona og begyndte i 1838 at læse retsvidenskab ved universitet i Kiel. Her kom han blandt andet i kontakt med Theodor Storm, og de to udgav i 1843 ”Liederbuch dreier Freunde” sammen med Theodor Mommsens bror, Tycho.

Efter at han havde gennemført en studierejse til Italien og Rom fra 1844, kom Mommsen tilbage til Kiel i 1848. Her var han journalist på det nationalliberale tyske tidsskrift ”Schleswig-Hosteinischen Zeitung”, og han var medstifter af det liberale ”Deutschen Vereins”. Han var altså aktivt engageret i det tyskliberale opgør med den danske helstat, og deltog i løsrivelsesforsøget i 1848.

Han blev ved med at være politisk aktiv gennem hele livet, og var i 1870´rne liberalt medlem af den tyske Landdag. Sideløbende med sit politiske engagement steg hans akademiske anseelse som professor først ved universitet i Breslau og siden i Berlin. Han blev rektor ved Berlin Universitet i 1874. I modsætning til andre af de samtidige historikere lykkedes det ham nogenlunde at adskille det faglige arbejde fra det politiske.