De nationale tanker voksede stærkt frem i Europa i midten af 1800-tallet. Det skete også i Slesvig-Holsten. Der var i regionen nogle aktive mænd, som forsøgte at overbevise slesvigerne om, at de enten var tyskere eller danskere. Tidligere var der kun få, som opfattet sig selv som andet end slesvigere. Men det blev der ændret på i løbet af et par årtier.
I hertugdømmerne voksede en bevægelse frem, som ønskede større frihed og uafhængighed fra den danske helstat. De nationalliberale i Danmark og Schleswig-Holstein kom i 1848 til at stå som hinandens fjender under Treårskrigen. De danske liberale bakkede op bag helstaten, mens slesvig-holstenerne kæmpede for at blive fri.