Udviklingen af den moderne dampmaskine fik stor betydning for Den Industrielle Revolution. Maskinen kunne omdanne vanddamp til mekanisk kraft, som igen kunne erstatte arbejde udført af mennesker. Der blev normalt fyret med kul, og dampmaskinen blev hurtigt udbredt til en række industrielle virksomheder i England. Senere også til det øvrige Europa. Den blev tillige afgørende for udviklingen af jernbaner og dampfærger.