England havde ikke haft meget at bruge Helgoland til siden afslutningen på Napoleonskrigene. Men i 1890 blev øen igen brugbar. På det tidspunkt var England stærkt optaget af at samle sig et kolonirige hele vejen fra Ægypten til Afrikas sydspids, så da de fik mulighed for at bytte sig til øen Zanzibar og et mindre landområde på selve den østafrikanske kyst, slog de til. Indehaveren var Tyskland, som til gengæld gerne ville have Helgoland. Begge lande fik, hvad de ønskede sig – og Helgolands beboere? Ja, de måtte bare følge med.