Slesvig-Holsten blev i 1867 opdelt i 19 Landkreise og i den selvstændige bykreds Altona. De udgjorde kernen i de preussiske reformer i Hertugdømmerne. Der blev lagt stor vægt på selvforvaltning i kredsene og i land- og bykommunerne. Samtidig fik befolkningen nogen indflydelse på de lokale politiske beslutninger.