Begrebet anvendes i bredere forstand om det erhvervsområde, der beskæftiger sig med udvinding og udnyttelse af energi fra bestemte energikilder som f.eks. uran gennem bestemte kernereaktioner. I atomkraftværkernes kernereaktorer kan man via kernespaltning af en lav mængde af denne radioaktive energikilde udvinde væsentlig mere energi end for eksempel gennem forbrænding af kul, naturgas eller olie. Både i Europa og i USA blev udnyttelsen af kernespaltningen - efter dens opdagelse i 1938 - i første omgang forbeholdt militære formål. Det var først fra midten af 1950´rne, man begyndte at anvende den civilt.