Grundlagt i Berlin 1696 som "Mahl- Bild- und Baukunst-Academie" af kurfyrste Friedrich III von Brandenburg. Akademiets opgave var dengang en centralisering af kunsten. I 1918 blev det omdøbt til "Preußische Akademie der Künstea". Fra 1920 til 1932 var Max Liebermann præsident for akademiet, som på den tid var Weimar-republikkens kulturelle forum. I forbindelse med den nationalsocialistiske ensretningspolitik blev flere medlemmer udelukket efter 1933. Akademiets arbejde kom til at ligge stille under NS-styret, og institutionen mistede sin betydning.